外卖正从「低空」飞来

外卖正从「低空」飞来

无人机最早出现在20世纪初,当时作为一种一次性飞行的探查工具使用,无法返航。随着电子技术的发展,无人机逐渐具备了远程遥控、返航、载物、超视距飞行的能力,继而在农林牧副渔等各种传统产业的数字化转型中大放异彩。

在今年的世界人工智能大会上,20余款机器人产品亮相,其中就包括美团刚刚发布的第四代无人机。这款聚焦在城市低空物流领域的多旋翼无人机,将把3公里范围内外卖的送达时间缩短至15分钟以内。

外卖正从「低空」飞来

美团携城市低空物流解决方案参展WAIC2023

把外卖送上空中高速路

在一定程度上,美团无人机与即时零售相伴而生。

“即买即达”已经成为人们当下日常生活的新消费习惯。以美团为代表的即时零售企业,单日订单峰值早已突破6000万。在“线上下单、线下30分钟送达”的即时零售新业态中,消费需求得到快速满足是核心。

不过,随着城市规模的不断扩大,地面交通工具的速度局限以及不时出现的拥堵,已经给“即时”设定了速度上限。为满足人们不断升级的速度需求,美团转而利用无人机,在距离地面120米的半空,搭建了城市立体配送网络,以达成更高履约效率。

美团无人机业务负责人毛一年将此形容为“空中修路”。

不过,要想在空中修“路”却并不那么容易。

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美团第四代无人机正在送货

无人机送餐,不但要完成从A点到B点的运输,还必须打通装餐、调度、空中飞行、后台运维等全过程。发布会上,美团对外详细阐释了城市低空物流解决方案。它希望打造的不只是一台无人机,而是一个综合飞行器、地面承接装置及航线管理后台系统为一体的城市低空物流网络,可在3公里半径范围内提供2.5公斤以下的端到端零售物品配送,并实现15分钟即买即达。

根据公开报道,两年来,被“送上空中高速路”的零售品类涵盖了奶茶、咖啡、拉面、烤鱼、寿司、纸尿裤等数十种,可配送品类达到2万种,累计配送16.7万单,服务场景包括深圳和上海等地的社区、商圈、景区等多种类型。

外卖属于高并发需求,为了保障多台无人机同时作业的安全性,美团自研了“时空胶囊”,可同时支持最多上百台无人机在同一区域内运行,实时保证任意两台无人机的航线在任意时间、任意地方都不会产生交叠。有了这一技术的支持,无人机配送的规模化将成为可能。

3年3次迭代 适配国内97%的城市低空环境

最近几年,美团无人机保持着平均每年一代新机型的研发速度。

2019年,美团第一代无人机诞生,并于2020年进行了首次奶茶配送的流程展示。

2021年,美团发布第二代无人机,送出第一个真实的用户外卖订单,同一年,参展世界人工智能大会,“城市低空物流网络”构想成型。

随后,在近两年的持续运营中,如何满足用户在特殊天气中的无人机即时配送服务需求,成为了技术不断迭代的发展方向。

2022年,美团发布第三代无人机,这也是当下承担低空配送工作的主力机型,已经能够在雨雪天气中持续运营。第四代新机型经过了两年多的研发,不论在配送半径、载重量、速度、抵抗恶劣天气等方面都有了很大的提升。

外卖正从「低空」飞来

美团无人机此前在深圳景区开展活动

第四代新机型最大配送距离约为5公里,较上代提升近35%;同时可在“中雨和中雪”等天气中安全执行配送任务;气动设计和动力系统的优化,使新机型最高可抵抗7级大风,并有效应对高楼间隙中出现的高速“穿堂风”;高动态和高感光摄像头的配置,也让新机在“伸手只见五指”的昏暗环境中准确定位并感知周边障碍物。

总之,一句话,第四代新机型,让消费者可在弱光、大风、雨雪恶劣天气中及时收到由无人机送达的外卖。

与此同时,为了减少对周边环境的影响,新机型通过改变桨叶设计,将飞行噪音降低了约50%,50米外的效果相当于两个人面对面交谈。

隐藏的低空经济潜力

人类进入天空已经有100多年的历史,进入宇宙也有大半个世纪。截至目前,人类的飞行能力还是主要体现在远距离高空飞行上,出于技术、政策等原因,城市内120米的低空飞行并未得到充分发展。

瞄上低空空域的企业不止美团一家。根据前瞻产业研究院的统计,2015年在国内民用无人机市场上,工业级无人机(低空飞行)只占不到20%的份额,到了2020年,这个数字已然增长到40%以上。

在国外企业中,谷歌的兄弟公司Wing在2019年实现无人机快递商用,为美国弗吉尼亚州、得克萨斯州和澳大利亚的城镇运输食品、药物。截至2022年10月,Wing完成了30万个商业配送订单。亚马逊无人机经过9年的研发测试,于2022年圣诞节时,正式在加州和得州的城镇开启无人机商业化配送业务。

在国内,顺丰物流、京东的无人机业务的首个运营点也定在山区农村,为当地村民运送应季农产品、快递等货物。

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谷歌母公司Alphabet旗下子公司Wing研发的物流无人机

不过,与这些企业不同的是,美团无人机将配送场景从农村、郊区等场景转向需求频次更高的城市商业圈,技术研发和安全运营难度陡增。但从商业结果来看,这是值得的。

此前,美团提出的城市低空物流解决方案已通过中国民航局审定,并获得局方颁发的《特定类无人机试运行批准函》和《通用航空企业经营许可证》。这意味着,美团无人机成为了一家货运通用航空公司,可以开启商业化运营。

目前,美团共有百台左右无人机。毛一年相信,五年后美团无人机将实现大规模商业化运营,更多用户将享受到更便利的服务。

距离千亿市场爆发还有多远

十多年前,无人机离普通人还很远——中国无人机市场中民用无人机的占有率不到10%。据测算,工业级无人机的市场规模已经超过2000亿元。如今,美团无人机业务已投入研发6年,在真实场景中运营2年,距离规模化运营还有多远?

毛一年给出的答案是,可能在三至五年之后,无人机规模化运营有望实现。而在这个过程中,无人机仍需突破各种难题。

比如,规模化运营后,需要解决的技术问题将更加复杂。

“如果无人机降落到小朋友可以伸手摸到的地方,如何防范风险。所以,我们要考虑,用什么东西让人和飞机能隔开,既能提供服务又不能因为触碰飞机导致安全风险。”美团相关技术人员表示,漫长的用户教育也是美团需要同步着力的另一条线。在小区场景中,老人和小孩是最难理解无人机的两类人。他们会用很小的模型玩具给小朋友解释什么是无人机送货。

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《头号玩家》开场画面中的无人机

150年前,没有人能想到,飞机会成为长途旅行的主要交通工具。250年前,第一台蒸汽汽车尝试与马车并驾齐驱时,也曾受尽嘲笑。在电影《头号玩家》中,导演斯皮尔伯格对2025年普通人日常生活的想象是“用无人机送披萨”,想象什么时候可以走入现实?让我们拭目以待。

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