近两年，随着元宇宙概念被热炒以及科技巨头陆续布局，VR/AR产业再次被引爆。
不久前，苹果CEO库克公开了自己“AR头号粉丝”的身份，并称AR是极少数具有深远意义、有可能永远融入日常生活的技术之一，苹果也将投入更多精力在AR领域。
但回顾AR发展的多年历史，消费级AR产品迟迟未落地，整个行业仍在等待时机。受AR技术天花板的限制，消费级AR在重量、画质、生态等用户体验上备受诟病，痛点主要集中于最核心、最亟待突破的显示领域。
“尽管目前市面上还没有一款销量超过10万的AR眼镜，但我认为未来AR一定会取代手机，成为核心计算平台，因为它是离我们的大脑、五官最近的设备，而且使用感受最自然。”灵犀微光创始人、CEO郑昱对界面新闻说道。
成立于2014年的北京灵犀微光科技有限公司（以下简称灵犀微光），是一家不断探索AR显示技术天花板的企业，也是全球范围内为数不多的光波导技术落地者之一。
据灵犀微光方面介绍，其主攻AR核心器件光学引擎，经过多年发展，在光波导领域突破了多项生产工艺难题，并在全球范围内实现低成本量产光波导镜片，为多个知名品牌提供技术产品支持。
挑战“不可能”
2012年的Google I/O大会上，当谷歌工程师戴着Google Glass在旧金山的上空跳伞降落时，会场观众通过现场大屏幕“视频直播”感受了跳伞的第一视角，现场掌声雷动。这一年，Google Glass惊艳亮相，智能可穿戴设备和AR成为未来最被期待的科技方向。
大洋彼岸的中国，彼时郑昱正在北京大学量子电子研究所从事量子光学、原子钟精密测量方面的研究，偶然听闻了Google Glass，便被前沿科技的发展所震撼，“这简直太酷了”。
但在两个月后，拿到朋友帮忙代购的Google Glass时，郑昱和大多数人的感受一样，失望。受技术发展限制，当时Google Glass的显示画面很小，左右眼观看不协调，内容也相对匮乏，体验很奇怪。此外，1500美元的昂贵售价更是将大多数普通人拒之门外。
但Google Glass却为郑昱指明了未来的方向：如果未来的智能眼镜和普通眼镜一样，轻薄便携、显示效果好、价格亲民，就像柯南戴的高科技黑框眼镜，能让人们在现实世界中生活得更好，这样的产品是非常有意义的。“谷歌提出了一个很好的设想，只是在落地的时候遇到了很多问题，（导致）最终呈现出这样的产品。”郑昱说道。
2014年毕业后，郑昱就一头扎进了AR领域的研究，成立了灵犀微光。既然Google Glass的方向是对的，郑昱便想找到正确的解决方案，让设想变成现实。
说到底，市场的核心痛点在于镜片的显示技术。在看遍了市面上所有的AR光学方向后，郑昱最终选定了光波导显示技术，它既可以解决AR眼镜厚重和显示效果的问题，又有机会实现量产成本的可控性。于是，做“消费级AR光学模组”成为了灵犀微光的目标。
这时候，摆在郑昱面前的是两个棘手的“不可能”难题。灵犀要做的是AR眼镜的核心器件，该器件在国外虽已有相关的技术路线，但在国内未有过先例，甚至没有任何相关技术积累。光波导作为国际上前沿的技术方案，要想实现量产看起来几无可能。另外，相比于做AR软件、生态，灵犀做的是将纸上研究的前沿AR底层光学技术，落地到硬件产品甚至实现量产，这条路注定将无比艰难。
外界曾对郑昱提出过质疑，“连谷歌和联想都没有做成的事情，你凭什么觉得自己能做出来？”回想起当初的决定，郑昱笑称是“对实际情况缺乏了解的一种自负”。
自建产线
从2014年到2017年，灵犀用三年时间完成了初期的技术积累，第一代研发的AR样机产品推出后，便有不少客户下了订单。但事情没有预想的那么顺利，直到受制于量产困难，技术出身的郑昱才发现，制造环节的难题远比技术更难应对。
当时，中国根本不存在配套的产业链资源，尽管传统的光学代工厂已经拥有成熟的制造工艺， 但AR眼镜所需要的光学模组，几乎从来没有人做成过。“厂商们觉得这东西太轻了，工艺复杂、精度要求又高，我们想要的低成本和高良率很难同时实现。”
早期探索的过程漫长且煎熬，从材料到制造工艺，都需要配合理论体系反复磨合试验。郑昱为界面新闻举了一个例子，灵犀在做几何正面光波导的时候，有一项技术非常重要，即要保证每个反射面的光线都是平行的，这样反射到眼睛的光线也就是平行的，图像质量才会特别好，如果制造加工的过程中，出现了一点点偏差，就会导致平行度有偏差。
“我们已经知道目标在哪里，但不知道用什么样的方式去实现它。比如用什么材料去做抛光打磨？浸泡工艺是否可行？设备又该如何选择？当时我们在西安找了大大小小二、三十家公司，用小作坊的形式合作摸索工艺，每个光学加工周期至少要一个月，我们试验了很久，最终才摸索出了合适的设备和思路。”郑昱说。
现在回过头来看，郑昱感到最遗憾的是，灵犀在工艺探索阶段花了太久时间，如果在制造业有更多的知识储备基础，这一进程可以被大大缩短。
思路确定后，郑昱决定自建产线，以突破光波导量产的困境。
对于为何要自建产线，郑昱表示，量产团队不仅要了解传统制造工艺，还要结合最新的技术去做新工艺探索，去优化整个量产体系。“如果依赖其他厂商的话，迭代周期会变慢。在新兴技术领域，厂商一定要有自己的设备和产线，并且只能将设计和生产加工结合起来做。只有到行业极度成熟的时候，才能采用类似集成电路的Fabless模式（Fabrication Less，即生产制造与设计分离）。”
自建产线的过程同样艰难。2019年，灵犀的一条十万级产能的光波导模组产线正式落成，实现了低成本量产光波导AR镜片，良率突破75%，并在研发、工艺、量产上构筑了多重竞争壁垒。目前，灵犀微光的镜片可以做到波导厚度仅为1.7mm，相当于一元硬币厚度，在国际上属于领先水平，其产品已经投入教育、医疗、安防、工业、军工等多种企业级领域使用。
未来，灵犀微光还将完成产能扩建，计划在2021年实现量产30万片，为即将爆发的消费AR眼镜市场做准备。
郑昱表示，多年来，行业浮浮沉沉，跟风者众，他看到太多人一直在追随模仿，但其中大多数人根本不知道为什么要做，以及要做出什么样的产品，他们也不知道技术路径的原理，只是为了赚一波快钱就走。
创业七年，灵犀微光的目标始终围绕AR设备的底层显示技术。当前AR企业的发展路径主要有两条，一条类似灵犀，从产业链底层长线推进；另一条则是以Facebook、Microsoft、Apple为代表的大厂，他们整合产业链，牵头做出一款定制化的产品。双方主要是合作关系，当前者实现技术的突破性进展时，后者才有机会做更多创新性产品的落地。
如今随着元宇宙概念的大火，AR/VR产业似乎又站在了爆发的前夜，但对于消费级AR产品，郑昱认为大规模普及可能还需要等待10年，“我们不是在等风来，而是一直在做出努力，时刻做好准备迎接风来。”
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